Gegeben sei auf ein von einer Differentialgleichung oder einer Abbildung erzeugtes dynamisches System
, das zusätzlich von einem Parameter
abhängt. Jede Änderung der topologischen Struktur des Phasenporträts des dynamischen Systems bei kleiner Änderung des Parameters heißt Bifurkation. Der Parameter
heißt Bifurkationswert, wenn in jeder Umgebung von 0 Parameterwerte
existieren, so daß die dynamischen Systeme
und
auf M topologisch nicht äquivalent bzw. nicht konjugiert sind. Die kleinste Dimension eines Parameterraumes, bei der eine Bifurkation beobachtbar ist, heißt Kodimension der Bifurkation.
Man unterscheidet lokale Bifurkationen, die nahe einzelner Orbits des dynamischen Systems ablaufen, und globale Bifurkationen, die sofort einen großen Teil des Phasenraumes betreffen.